home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 080789 / 08078900.048 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.2 KB  |  105 lines
  1.                                                                                 MUSIC, Page 63The Camping Up of Mozart
  2.  
  3.  
  4. Or, Yo, Don Giovanni is one bad dude
  5.  
  6. By Otto Friedrich
  7.  
  8.  
  9.     The trademarks of a Peter Sellars production are that it's
  10. fresh, different, full of gags and surprises. Sellars did The
  11. Mikado with a character vrooming around on a motorcycle, and he
  12. set Handel's Orlando at the Kennedy Space Center. But a
  13. question remains: Do the elegant and aristocratic operas of
  14. Mozart really need to be jazzed up, gagged up, camped up and
  15. wrestled into the postmodern age?
  16.  
  17.     The question now arises at the Pepsico Summerfare festival
  18. in Purchase, N.Y., where Sellars' versions of the three operas
  19. that Mozart wrote with Lorenzo da Ponte are all being restaged.
  20. The Marriage of Figaro (1786) is set in Manhattan's Trump Tower,
  21. Don Giovanni (1787) in Spanish Harlem and Cosi fan tutte (1790)
  22. in a sleazy diner called Despina's. Nor does the Sellars game
  23. end there. At 31, the aging enfant terrible is talking of
  24. deconstructing Idomeneo in Brussels and The Magic Flute at
  25. Glyndebourne.
  26.  
  27.     In theory, nobody should object to any adventurous
  28. director's attempting to modernize the tradition-encrusted
  29. masterpieces of opera. At best such attempts can bring new
  30. vitality to works that have become numbingly familiar; they can
  31. enable us not only to see an opera in new ways but to see
  32. ourselves in new ways as well. And at the very least they create
  33. talk and controversy. In the case of Sellars' Mozart,
  34. unfortunately, that is about all they create.
  35.  
  36.     By some bit of ingenuity and/or luck, Sellars discovered
  37. two talented young identical twins, Eugene and Herbert Perry,
  38. and cast them as Don Giovanni and his servant Leporello. This
  39. provides all kinds of ironies on the brotherhood of master and
  40. man, but it also obliterates the no less important differences
  41. between them. Thus in the famous scene in which the two switch
  42. costumes so that the servant can court one of his master's
  43. ladies, Sellars' twins make a meaningless exchange of their
  44. leather jackets.
  45.  
  46.     That scene illustrates a more fundamental problem. Don
  47. Giovanni is at least partly a drama of class distinctions. That
  48. is why, for example, the cavalier can simply walk in on the
  49. wedding of the peasant Masetto and walk off with his bride
  50. Zerlina. When Don Giovanni is converted into an East Harlem
  51. hoodlum, the character no longer fits the plot, so Sellars
  52. blithely begins changing various details of the story.
  53.  
  54.     "These operas do not require powdered wigs and candelabra
  55. to make their political points," says Sellars. True enough, but
  56. if Sellars had really wanted to modernize Mozart's opera, his
  57. hero should have been a Wall Street arbitrager, or perhaps a
  58. rock star. For that matter, he should sing in English, but
  59. Sellars characteristically prefers that Da Ponte's witty text
  60. remain obscure, that "the audience (be) forced to take in
  61. information through other pores."
  62.  
  63.     Just as Sellars' transfer of Don Giovanni to a
  64. phantasmagorical Spanish Harlem really tells us very little
  65. about Harlem, it also tells us nothing new about Don Giovanni.
  66. There have been so many changes in plot and character that
  67. Giovanni is no longer Mozart's defiant hero but a quite
  68. different and less interesting character of Sellars' creation.
  69. In the intensely dramatic finale, for example, he is not dragged
  70. unrepentant to hell by the statue of the man he murdered but
  71. rather led there, while groveling in his underwear, by a young
  72. girl in what looks like a Communion dress.
  73.  
  74.     Mozart wanted even his darkest operas to end with the
  75. characters reconciled and order restored, and so he followed
  76. the fiery disappearance of Don Giovanni with a cheery little
  77. sextet in which the survivors tell everyone to mend his ways.
  78. Sellars' contemporary sensibility seems unable to accept such
  79. a stylized ending, and so he attributes the sextet not to the
  80. survivors of the disaster but to the suffering ghosts of those
  81. same survivors.
  82.  
  83.     This tormented sensibility also afflicts Sellars' gloomy
  84. version of Cosi. It is full of visual gags (the two heroes
  85. pretending to go to war are waved on by crowds carrying signs
  86. such as BURN THE SUPREME COURT), but it has very little of
  87. Mozart's cynical vivacity. The plot derives from a rather cruel
  88. bet: two young men agree to adopt disguises and try to seduce
  89. each other's fiancees. Alas, it proves all too easy, but after
  90. a reasonable amount of tears and outcries, everyone is
  91. reconciled at the end. Not in Sellars' version. Here they finish
  92. in an angry brawl, and according to Sellars, "the opera ends as
  93. they scream the words `beautiful calm' against gale-force
  94. turbulence in the orchestra."
  95.  
  96.     This orchestra, like Sellars' repertory company of gifted
  97. young singers, performs admirably under the deft and scrupulous
  98. conducting of Craig Smith, and so it is a pleasure to find that
  99. Sellars has pretty much left the performers alone in one of the
  100. three operas, Figaro. The setting in the Trump Tower is no more
  101. than a mild gag, not another excuse for wholesale
  102. Sellarsization. Donald Trump does not appear from behind a bush.
  103. The singers just sing, and sing beautifully. What a relief!
  104.  
  105.